ロスト・ムーン: アポロ 18 号、19 号、20 号のミッションを再構成する (パート 1)

アレックス・ロンゴ著2023年8月28日午後4時

もっと好ましい宇宙であれば、今月はアメリカの7回目の有人月面着陸から50周年を迎えることになるだろう。 もしそれが飛行していれば、アポロ 18 号は 3 つのミッションからなる野心的な一連のミッションの始まりとなり、計画は意図された結末を迎えていたことでしょう。 多くの意味で、アポロ計画は終了と同時にピークに達しました。 アポロ 17 号は、このハードウェアの機能を最大限に活用した最初の飛行であり、月面での滞在時間、移動距離、返送されたサンプルの新記録を樹立しました。 ニクソン大統領は、この経験の基礎を築く代わりに、最後の3回の月面着陸を中止することを選択した。 今日、失われたアポロ計画が飛行していたらどうなっただろうかと不思議に思わずにはいられません。 アーカイブ文書と月偵察周回船 (LRO) からの詳細な写真を使用すると、アポロ 18 号、19 号、20 号のミッション シナリオをつなぎ合わせ、探検したであろう自然の驚異を視覚化することができます。

アポロ 18 号、19 号、および 20 号のコストは、既存のハードウェアを利用できたことによって最小限に抑えられました。 これらのミッションのためのサターン V ロケット、司令船、月着陸船は契約され、ほぼ完成しました。 これらのミッションを飛行させることは合理的な提案であり、おそらくスカイラブとスペースシャトルを1〜2年以上遅らせることなく達成できたはずです。

もし飛行していたら、中止された月面着陸は、おそらくそれ以前のアポロ J ミッションと似たものになっていただろう。 アポロ 15 号、16 号、17 号はそれぞれ 3 日間月面を飛行し、着陸地点から最大 6.2 マイル (10 km) まで移動できる月面移動体 (LRV) を搭載していました。 キャンセルされたフライトのうち2便には、ミッションの科学的成果を強化するために専門の科学者が乗組員に含まれていたはずだ。 NASA が月着陸船に対する信頼を高めたおかげで、月着陸船は以前の着陸船よりも複雑な地形に着陸した可能性があります。 これ以上の増強は考えられません。 小型ロケット推進の月飛行ユニットは 2 年間研究されましたが、安全上の懸念から当然のことながら棚上げされました。 地質学者で宇宙飛行士のジャック・シュミットは、月の裏側への着陸を提案した。 しかし、彼の提案には 2 つの通信衛星が必要であり、NASA の限られた予算内には収まりませんでした。

中止されたアポロ飛行の再建を開始する前に、これらのミッション計画、特に着陸地点は最終的なものではないことに注意することが重要です。 科学者と技術者の共同委員会であるアポロ地点選択委員会は、通常、ミッション自体の1年も前に着陸地点を選択しました。 たとえば、アポロ 18 号の建設予定地は 1972 年の秋頃には最終決定されるはずでした。対照的に、アポロ 20 号は 1970 年 1 月に中止され、同年 9 月にはアポロ 18 号と 19 号がすぐに続きました。 また、残りの月着陸船の 1 つがより短い H ミッション用に設計されているため、さらに 3 つの J ミッションが可能かどうかも不明です。 しかし、いくつかの着陸地点は計画文書に概念的に明示されている一方、他の着陸地点は実際に飛行したミッションのために検討されていたため、中止されたミッションの目的についてある程度の洞察を得ることがまだ可能である。

J ミッションは 8 か月ごとに 1 回の飛行のペースで実施されました。 アポロの頂点は、今月で 50 年前の 1973 年 8 月のアポロ 18 号の打ち上げから始まるはずでした。 アメリカスペース社のベン・エバンス氏が説明したように、このミッションの乗組員の補充は比較的確実です。 宇宙飛行士室長のディーク・スレイトン氏は、3回の飛行乗組員のローテーションを堅持し、各予備乗組員はミッション3回後に主な役割に交代するというものだった。 この計画によれば、アポロ 12 号の退役軍人であるディック ゴードンがアポロ 18 号を指揮し、月面ではジャック シュミットと合流することになっていたでしょう。 シュミットは、当初の任務がキャンセルされた後、アポロ 17 号に再割り当てされ、最終的に月面を歩いた最初で唯一の地質学者となりました。 一方、ヴァンス・ブランドは月周回軌道から一連の機器を操作していたであろう。 アポロ 18 号以降、サービスモジュールの科学機器モジュール (SIM) ベイ内のカメラは、月面の組成をマッピングするための一連の分光計に置き換えられていました。